La grappa est un distillat de marc frais, c'est-à-dire de tout ce qui reste dans le pressoir après le pressage des grappes (rafles, pépins, peaux). A l'origine, il s'agissait d'une eau-de-vie que les vignerons produisaient pour eux-mêmes. En général, la grappa est cristalline et a une teneur en alcool de 40% vol. Lorsqu'elle est élevée en barrique, elle prend une couleur jaune ou brunâtre.

Comme l'indique l'étymologie du mot "grappa", les origines de cette eau-de-vie remontent à un passé lointain: la racine du mot dériverait du mot latin médiéval "rapus" (franç. "raisin"). Au Moyen Age, les Italiens du nord utilisaient les mots "raspon", "rapo", "grapo", "rappe" et "graspa" pour indiquer le marc - ce sont tous des mots que de nombreux producteurs utilisent encore aujourd'hui. Il existe de différentes hypothèses, parfois contradictoires, sur l'origine de la grappa. Les uns disent que les Bourguignons auraient amené l'art de la distillation au Frioul au début du 5ième siècle; les autres, par contre, sont d'avis que les Frioulans auraient connu la distillation déjà bien avant. D'autres encore datent les débuts de la grappa au 9ième siècle, à la période où la Sicile était occupée par les Arabes - une hypothèse qui n'est pas invraisemblable, vu que les Arabes ont inventé la technique de la distillation et qu'ils l'ont amenée en Europe (le mot "alcool" dérive du mot arabe "Al Khôl").

La grappa est le pendant italien du marc français et du Tresterbrand allemand. Toutefois, elle a son caractère propre, tout à fait particulier. Déjà son nom dénote une certaine exclusivité: seul un marc distillé en Italie peut être nommé "grappa". Il s'agit d'un droit historique qui fut reconnu par l'Union Européenne.

Une grappa réussie a une saveur incomparable, qu'aucune eau-de-vie (étant le distillat non pas de marc de raisin, mais de moût de raisin), plus pure et plus suave, ne pourra jamais atteindre. De plus, la richesse d'arôme est garantie par la limitation légale de la teneur maximale en alcool: plus la teneur en alcool est basse à la fin de la distillation, plus intense et complexe est le distillat. En général, la grappa de cèpages blancs a un goût fin et brûlant, tandis que la grappa de cépages noirs est plus vigoureuse et profonde.